《三国演义》是中国古典四大名著之一，是中国第一部长篇章回体历史演义小说，全名为《三国志通俗演义》，作者是元末明初的小说家罗贯中。
《三国演义》描写了从东汉末年到西晋初年之间近105年的历史风云。洋洋70万言，塑造了一批叱咤风云的三国英雄人物，粉墨登场的人物达一千三百余人。
在《三国演义》中，关羽是作者罗贯中热情讴歌的人物，其一生留下诸多精彩瞬间，无不闪耀着动人的人格魅力，其忠义神勇、大义凛然的威武形象也定格在中华民族的记忆深处。
鲁迅在《中国小说史略》中说：“至于写人，亦颇有失，以致欲显刘备之长厚而似伪，状诸葛之多智而近妖；惟于关羽，特多好语，义勇之概，时时如见矣。”
《三国演义》中，罗贯中挥舞如椽妙笔，畅快淋漓描绘出关羽义勇无敌、威震华夏的英雄画卷。
第一回描写关羽出场，“身长九尺，髯长二尺；面如重枣，唇若涂脂；丹凤眼，卧蚕眉，相貌堂堂，威风凛凛。”凸显了关羽英雄气概。
写刘关张讨伐黄巾，小试牛刀：云长舞动大刀，纵马飞迎。程远志见了，早吃一惊，措手不及，被云长刀起处，挥为两段。后人有诗赞二人曰：英雄露颖在今朝，一试矛兮一试刀。初出便将威力展，三分好把姓名标。
写关羽初次在群雄面前大显神威，则从侧面刻画关羽的武艺高强。董卓残暴无道，十八路诸侯起兵讨伐董卓，引兵直抵汜水关。首次交锋就碰上了董卓麾下的猛将华雄，他刀劈鲍忠、俞涉、潘凤等将，“江东猛虎”孙坚也不敌而退；华雄乘胜追至，阵前讨战，以至飞马报来，各路诸侯众将面面相觑，关羽出场了——“阶下一人大呼出曰：‘小将愿往斩华雄头，献于帐下’”。
此时，关羽不过是刘备手下的一名马弓手，位卑人轻。然而主动请缨，气势凛然，暗示着关羽的卓尔不群。袁氏兄弟不识庐山真面目，曹操却能慧眼识英雄，断定他“必有勇略”，并温酒一杯为关羽壮行，关羽酒未饮，催马杀出。
关公曰：“酒且斟下，某去便来。”出帐提刀，飞身上马。众诸侯听得关外鼓声大振，喊声大举，如天摧地塌，岳撼山崩，众皆失惊。正欲探听，鸾铃响处，马到中军，云长提华雄之头，掷于地上。其酒尚温。
写虎牢关下，三英大战吕布，也是写的惊心动魄，扣人心弦。吕布是三国时期公认武力值排名第一的武将，时称“人中吕布，马中赤兔”。
吕布在虎牢关勇猛难挡，各路诸侯死的死，伤的伤。公孙瓒挥槊亲战吕布。战不数合，瓒败走。吕布纵马来追，眼看追上。张飞圆睁环眼，倒竖虎须，挺丈八蛇矛，飞马大叫：“三姓家奴休走！燕人张飞在此！”吕布见了，弃了公孙瓒，便战张飞。飞抖擞精神，酣战吕布。连斗五十余合，不分胜负。云长见了，把马一拍，舞八十二斤青龙偃月刀，来夹攻吕布。三匹马丁字儿厮杀。战到三十合，战不倒吕布。刘玄德掣双股剑，骤黄鬃马，刺斜里也来助战。这三个围住吕布。转灯儿般厮杀。八路人马，都看得呆了。
关羽虽然勇猛不敌吕布，但是《三国演义》却在用“春秋笔法”来论述关羽之勇与吕布之勇的异同。关羽被称为“义绝”，而吕布却是“见利忘义”的小人。如曹操曾说：“布乃无义之辈！”张飞多次骂其“三姓家奴”。吕布的人格为世人所不齿，反而更加衬托了史书对关羽“勇而有义”的评价。
孔子在《论语·阳货》中说：“君子义以为上，君子有勇而无义为乱，小人有勇而无义为盗。”君子之勇是以“义”为前提的，勇而无义只是人格低下的表现。
比如这一回合在八路诸侯面前频频露脸的赤兔马，先属吕布，后归关羽。吕布被杀，赤兔马没见声音；关羽被杀，赤兔马绝食而死。《三国演义》用赤兔马来衬托关羽的人格魅力，更是加强了关羽“义不负心，忠不顾死”的君子人格风范。
关羽一诺千金，言出必践的人格通过关羽“诛颜良斩文丑”得到了展现。
关羽因为二位嫂嫂被擒，不得已土山约三事，一降汉不降曹，二善待二位嫂嫂，三得知刘备下落，虽千万里也必追寻。关羽进曹营后，曹操对他礼遇甚厚，关羽都不为所动。但关羽也曾坦言，“吾固知曹公待吾甚厚。奈吾受刘皇叔厚恩，誓以共死，不可背之。吾终不留此。要必立效以报曹公，然后去耳。”
官渡之战，颜良统十万精兵为前部，攻刘延于白马。刘延屡次告急，曹操派15万军队兵分三路解白马之围。曹操部将都被颜良战败。
曹操本不愿请关羽助战，恐其报了恩就会离去。但在程昱劝说下，请来了关羽。
关公奋然上马，倒提青龙刀，跑下山来，凤目圆睁，蚕眉直竖，直冲彼阵。河北军如波开浪裂，关公径奔颜良。颜良正在麾盖下，见关公冲来，方欲问时，关公赤兔马快，早已跑到面前；颜良措手不及，被云长手起一刀，刺于马下。忽地下马，割了颜良首级，拴于马项之下，飞身上马，提刀出阵，如入无人之境。
紧接着延津之战中，关羽与文丑交马，战不三合，文丑心怯，拨马绕河而走。关公马快，赶上文丑，脑后一刀，将文丑斩下马来。
当关羽得知刘备下落，随即挂印封金，作书辞曹。在千里寻兄的路上，过五关斩六将，一气呵成，既展现了关羽勇者无惧的气魄，又刻画了关羽义无反顾的决心。
如斩孔秀。关公约退车仗，纵马提刀，竟不打话，直取孔秀。秀挺枪来迎。两马相交，只一合，钢刀起处，孔秀尸横马下。
如斩孟坦、韩福。孟坦出马，轮双刀来取关公。关公约退车仗，拍马来迎。孟坦战不三合，拨回马便走。关公赶来。孟坦只指望引诱关公，不想关公马快，早已赶上，只一刀，砍为两段。关公勒马回来，韩福闪在门首，尽力放了一箭，正射中关公左臂。公用口拔出箭，血流不住，飞马径奔韩福，冲散众军，韩福急走不迭，关公手起刀落，带头连肩，斩于马下；杀散众军，保护车仗。
如斩卞喜。左右方欲动手，皆被关公拔剑砍之。卞喜下堂绕廊而走，关公弃剑执大刀来赶。卞喜暗取飞锤掷打关公。关公用刀隔开锤，赶将入去，一刀劈卞喜为两段。
如斩王植。王植拍马挺枪，径奔关公，被关公拦腰一刀，砍为两段。
如斩秦琪。秦琪大怒，纵马提刀，直取关公。二马相交，只一合，关公刀起，秦琪头落。
过了五关斩了六将，古城相会，为了释怀张飞之疑心，又刀斩蔡阳以表忠心。
关公更不打话，举刀便砍。张飞亲自擂鼓。只见一通鼓未尽，关公刀起处，蔡阳头已落地。
中国古代自古有“英雄惺惺相惜”的传统，在关公战长沙时，关羽与黄忠不打不相识，彼此互相钦佩，显示了关羽之勇，不仅勇中带仁，而且勇中有义。《三国演义》不惜浓墨重彩，渲染了这一英雄之战的画面。
黄忠引数百骑杀过吊桥，再与云长交马。又斗五六十合，胜负不分，两军齐声喝采。鼓声正急时，云长拨马便走。黄忠赶来。云长方欲用刀砍去，忽听得脑后一声响；急回头看时，见黄忠被战马前失，掀在地下。 云长急回马，双手举刀猛喝曰：“我且饶你性命！快换马来厮杀！”黄忠急提起马蹄，飞身上马，弃入城中。
云长两日战黄忠不下，十分焦躁，抖擞威风，与忠交马。战不到三十余合，忠诈败，云长赶来。忠想昨日不杀之恩，不忍便射，带住刀，把弓虚拽弦响，云长急闪，却不见箭；云长又赶，忠又虚拽，云长急闪，又无箭；只道黄忠不会射，放心赶来。将近吊桥，黄忠在桥上搭箭开弓，弦响箭到，正射在云长盔缨根上。前面军齐声喊起。云长吃了一惊，带箭回寨，方知黄忠有百步穿杨之能，今日只射盔缨，正是报昨日不杀之恩也。云长领兵而退。
在关羽战庞德之时，关羽已近六旬，而庞德正值壮年。这也是关羽人生中最后一场名将对决，《三国演义》描写关羽虎老雄风在的同时，也在其中增添了一丝英雄迟暮的沧桑感。
关羽纵马舞刀，来取庞德。德轮刀来迎。二将战有百余合，精神倍长。两军各看得痴呆了。魏军恐庞德有失，急令鸣金收军。关平恐父年老，亦急鸣金。二将各退。
次日，上马引兵前进。庞德亦引兵来迎。两阵对圆，二将齐出，更不打话，出马交锋。斗至五十余合，庞德拨回马，拖刀而走。关公随后追赶。关平恐有疏失，亦随后赶去。关公口中大骂：“庞贼！欲使拖刀计，吾岂惧汝？”原来庞德虚作拖刀势，却把刀就鞍鞒挂住，偷拽雕弓，搭上箭，射将来。关平眼快，见庞德拽弓，大叫：“贼将休放冷箭！”关公急睁眼看时，弓弦响处，箭早到来；躲闪不及，正中左臂。关平马到，救父回营。
正如鲁迅所言，《三国演义》“惟于关羽，特多好语，义勇之概，时时如见矣。”仅描写关羽与敌将对战的情节，都采用各种不同的创作笔法，如花团锦簇，让人目不暇接。或详或简，或正面或侧面，多角度地展现了关羽义勇之气，凛然天神的威武形象。
武侠小说宗师金庸对罗贯中的这种创作笔法也极为欣赏，坦承受此诸多影响，说：“《三国演义》的社会影响，远远超过了它的文学价值。显然，就文学而论，它的人物塑造功夫也确是第一流的，中国后世的小说家都从其中吸取了营养。”
并说：“《三国演义》的人物面目清楚，忠就忠得义薄云天，奸就奸得狠毒无比，读者一翻开书就见到每一个人物立场分明，爱憎清楚。”
随着《三国演义》的广泛流行，关羽的勇武形象更加深入人心，关羽这一传奇式忠义英雄的形象也在普通百姓心中深深扎下了根。
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